HOUSTON — Tim bola basket putra Connecticut telah mengalami banyak kesengsaraan dalam beberapa pekan terakhir. Keluarga Husky masuk ke kamar hotel yang kotor ketika mereka tiba di Las Vegas untuk pertandingan pertama mereka di turnamen NCAA. Bus mereka live sdy dibobol saat mereka sedang latihan. Dan Jordan Hawkins, penjaga bintang mereka, meringkuk di lantai kamar hotelnya pada hari Jumat, terserang penyakit dan mengeluh tentang beberapa cumi.
Adapun kesulitan di lapangan basket?
Itu adalah masalah sepele bagi Huskies, yang, setelah melesat ke pertandingan kejuaraan turnamen, menunjukkan bahwa mereka juga memiliki dagu yang kokoh dan tangan yang keren dalam membalikkan San Diego State, 76-59, untuk memenangkan gelar kelima mereka di 25 tahun terakhir.
Ini bukan lagi kejar-kejaran freewheeling tetapi upaya keras di mana Huskies mengandalkan pertahanan mereka untuk mengambil kendali sebelum melakukan permainan yang cukup — dan mendekati sempurna di garis lemparan bebas, membuat 21 dari 23 di babak kedua — untuk mengusir permainan tapi scattershot Aztec.
Tristen Newton mencetak 19 poin dan meraih 10 rebound untuk memimpin Connecticut, yang juga mendapat 17 poin dan 10 rebound dari Adama Sanogo, yang dinobatkan sebagai pemain paling menonjol di Final Four. Hawkins menambahkan 16 poin – termasuk lemparan tiga angka kritis yang menghalangi San Diego State.
Dengan 30 detik tersisa, Pelatih Dan Hurley melepas starternya, menyapa masing-masing dengan pelukan beruang saat mereka kembali ke bangku cadangan. Saat bel terakhir berbunyi, Newton melompat dari tepi lapangan yang ditinggikan dan ke pelukan anggota keluarga yang mengenakan jersey No.
Negara Bagian San Diego, yang belum pernah melaju melewati babak 16 besar, mencoba meniru apa yang dilakukan Kansas setahun lalu, bangkit dari ketertinggalan 15 poin di babak kedua untuk merebut gelar juara. Tapi suku Aztec tidak memiliki cukup serangan, menembak 32,2 persen dari lapangan dan kehilangan 14 tembakan berturut-turut di babak pertama, ketika Huskies merebut kendali.
The Huskies tidak terlihat seperti tim yang finis keempat di Big East Conference selama musim reguler. Dalam perjalanan mereka menuju kejuaraan nasional, mereka memenangkan enam pertandingan turnamen mereka dengan 24, 15, 23, 28, 13 dan 17 poin.
“Grup sangat percaya diri dengan cara kami memainkan sebagian besar musim ini,” kata Hurley di lapangan setelah pertandingan. “Kami tahu kami adalah tim terbaik di turnamen ini, dan kami harus bermain seperti itu.”
Sementara Newton menyumbang poin terbanyak dan Hawkins memberikan ember terbesar, Huskies di kedua ujung lapangan berputar – seperti yang mereka lakukan di semua turnamen – di sekitar Sanogo, yang mengamati bulan suci Ramadhan dan tidak makan makanan atau minum air dari fajar hingga matahari terbenam.
Setelah matahari terbenam, dia makan makanan berprotein, steak hibachi, dan ayam dengan buah, dan dia bangun sekitar jam 5 pagi untuk makan lagi sebelum tidur lagi. Pada malam pertandingan, dia hidup dengan makanan yang lebih ringan: air kelapa dan buah.
“Saya hanya ingin mengatakan segalanya mungkin,” kata Sanogo, yang dibesarkan di Mali, dan berambisi untuk melanjutkan pendidikannya di Prancis sampai seorang paman yang tinggal di Amerika Serikat menyarankan bahwa dia cukup prospek bola basket untuk datang.
Kemenangan itu terlihat di ruang ganti UConn sebagai pemulihan program ke tempat yang selayaknya di dunia bola basket perguruan tinggi. Sejak gelar terakhir sembilan tahun lalu, Kevin Ollie, mantan Husky sendiri, dipecat dan kemudian mengajukan gugatan untuk memenangkan kembali gajinya, mendapatkan $14,9 juta melalui keputusan arbiter dan penyelesaian dengan universitas. Dan hingga bulan lalu, Connecticut belum pernah memenangkan pertandingan turnamen sejak 2016.
Banyak pemain berbicara tentang keinginan untuk menegakkan standar yang datang di pintu masuk fasilitas bola basket, di mana hal pertama yang Anda lihat adalah 11 trofi kejuaraan wanita dan, hingga Senin, empat trofi dimenangkan oleh pria.
Ada juga kenang-kenangan dari semua orang Amerika dan pilihan draf tinggi.
“Itu sepatu besar untuk diisi,” kata Andre Jackson Jr., pemimpin tim, mengangguk ke sisi lain ruang ganti, tempat mantan bintang Connecticut Ray Allen, Emeka Okafor, dan Rudy Gay mengadakan pengadilan dengan wartawan. “Sebagai pemain bola basket, jika Anda tidak masuk ke sana dan merasa terinspirasi olehnya, saya tidak tahu apa yang akan menginspirasi Anda.”
Gelar tersebut juga berfungsi sebagai validasi untuk Hurley, yang telah menghabiskan kehidupan bola basketnya di bawah bayang-bayang kakak laki-lakinya, Bobby, seorang bintang di Duke ketika Dan menjadi pemain peran di Seton Hall, dan ayahnya, Bob, seorang siswa sekolah menengah atas. pelatih di St. Anthony di Jersey City, NJ
Lebih dari satu dekade yang lalu, Dan Hurley melatih di St. Benedict’s Prep di negara bagian asalnya.
Sebanyak dia bisa menjadi profan dan mudah terbakar di pinggir lapangan, menggigit bibirnya begitu keras ketika dia berteriak karena melakukan pelanggaran terhadap Gonzaga sehingga dia mengeluarkan darah, dia tidak takut untuk mengungkapkan kerentanannya selama turnamen. Dia mengatakan dia “mengisap” ketika dia pertama kali mulai melatih di sekolah menengah, dan mengungkapkan bahwa dia mulai melukis atas saran istrinya, sambil mengakui bahwa dia bukan Picasso.
Bibit perayaan Connecticut ditanam Maret lalu, setelah Huskies dikalahkan di putaran pertama turnamen oleh unggulan ke-12 Negara Bagian New Mexico. Hurley mengumpulkan tiga landasannya – Sanogo, Jackson, dan Hawkins – dan berjanji kepada mereka bahwa dia akan menempatkan daftar yang lebih baik di sekitar mereka, dihiasi dengan penembak perimeter yang tidak akan menyusut di saat-saat besar. Diantaranya adalah Newton, yang bermain selama tiga tahun terakhir di East Carolina.
Pengamat bola basket tidak terkesan. The Husky memulai musim tanpa peringkat.
Ketika mereka memenangkan 14 pertandingan pertama mereka, termasuk mengalahkan Alabama, Huskies memiliki batu ujian yang bisa mereka kembalikan. Dan cukup pantas, mereka melakukannya sekali lagi pada Senin malam.
Setelah Joey Calcaterra memasukkan lemparan tiga angka untuk membuat Connecticut unggul, 56-41, suku Aztec mengumpulkan serangan terakhir. Jaedon LeDee, seorang penyerang yang bermain di kampung halamannya, mencetak sepasang keranjang di jalur yang mendorong batas waktu Huskies.
Hawkins melakukan jumper short, Keshad Johnson memasukkan lemparan 3 angka dari sayap, Darrion Trammell mengikutinya dengan steal dan layup, dan fans San Diego State menghidupkan arena besar itu, setelah merangkak ke 56-50.
Suku Aztec — yang telah menunjukkan keberanian mereka di turnamen, membuntuti Alabama dengan skor 9, Creighton dengan skor 8, dan Florida Atlantic dengan skor 14 dalam perjalanan mereka menuju perebutan gelar — membayangkan akan mengalahkan Huskies.
“Perasaan bulan Maret itu – wow, ini terjadi,” kata Trammell, yang lemparan bebasnya dengan waktu tersisa 1,2 detik telah mengalahkan Creighton di final Regional Selatan. “Kami akan menjadi tim yang mengatasi defisit lain, dan kami bisa keluar dan memenangkan pertandingan ini.”
Aztec akan mendekati 60-55 dengan kurang dari enam menit tersisa, tetapi Hawkins, yang melewati serangkaian layar di dekat bagian atas busur, melepaskan tembakan halusnya, melepaskan tembakan 3 angka yang membuat San Diego State menjauh dengan memulai. lari 9-0.
“Tembakan besar oleh pemain hebat,” kata Trammell, meringis memikirkannya.
Kata Hurley: “Saya pikir kelompok itu sedikit frustrasi karena kami tidak menyingkirkan mereka, dan mereka fokus pada eksekusi.”
Itu adalah akhir yang teratur untuk sebuah turnamen yang tidak dapat diprediksi dan dirampok.
Tiga orang baru mencapai Final Four, termasuk Florida Atlantic, yang bermain di boks band di gym dan nyaris menjadi unggulan terendah — di No. 9 — untuk bermain di pertandingan kejuaraan.
Fairleigh Dickinson memberikan momen khas ketika menjadi unggulan kedua No. 16 yang memenangkan pertandingan putaran pertama, mengalahkan Purdue. Unggulan 1 lainnya – Kansas, Houston dan Alabama – semuanya tersingkir di final regional, sesuatu yang belum pernah terjadi sebelumnya. Alabama telah mencoba untuk memenangkan gelar nasional pertamanya saat tim tersebut diselimuti investigasi pembunuhan.
Sebaliknya, yang tersisa berdiri di akhir adalah tim yang sangat diharapkan berada di sini – bahkan jika hanya sedikit yang melakukannya.
Saat Hurley berdiri di lorong di luar ruang ganti, setelah berganti pakaian dan mengenakan jaring di lehernya, itu adalah kepuasan tersendiri.
“Ini semua tentang dapat menghormati apa yang Anda katakan akan Anda lakukan,” kata Hurley, mengingat janji yang dia buat kepada para pemimpin administrasi yang mempekerjakannya lima tahun lalu. “Programnya buruk, dan mereka membutuhkan seseorang yang bisa datang ke sini dan membuktikan diri sebagai pelatih elit dan mengembalikan program ke level ini. Senang rasanya menyampaikan apa yang Anda katakan akan Anda lakukan.