Setahun yang lalu, ketika Connecticut tersingkir dari turnamen NCAA, dikalahkan oleh unggulan ke-12 Negara Bagian New Mexico di babak slot demo gratis pembukaan, Pelatih Dan Hurley kembali ke kantornya pada hari Senin berikutnya pukul 7 pagi untuk bertemu dengan staf dan para pemainnya.
Dia telah berada di Storrs, Conn., selama empat tahun dan belum pernah memenangkan pertandingan postseason. Dia tidak membutuhkan waktu untuk refleksi.
“Pelatih lain tidak ingin saya melakukannya,” kata Hurley tentang pertemuan itu. “Mereka mengira saya terlalu emosional untuk membuat keputusan, tetapi saya tahu persis ke mana kami harus pergi.”
Hurley menetapkan rencananya hari itu. Dia akan membuat ulang daftar tersebut, membawa pemain untuk membangun di sekitar tiga orang intinya dari center Adama Sanogo, forward Andre Jackson Jr. dan guard Jordan Hawkins. Tambahan itu memiliki dua kualitas utama: Mereka bisa menembak keluar dari bola, dan mereka tidak akan menyusut di saat-saat besar.
Benih-benih pagi bulan Maret yang dingin setahun yang lalu telah membawa Connecticut sampai ke satu tempat di pertandingan kejuaraan nasional setelah kekalahan 72-59 dari Miami pada Sabtu malam. The Huskies pada Senin malam akan bermain di San Diego State, yang memanjakan malam tim Florida Selatan lainnya ketika jumper Lamont Butler Jr. di bel menyelamatkan kemenangan 72-71 atas Florida Atlantic.
The Huskies dapat memulihkan kemiripan ketertiban ke turnamen yang kacau dengan kemenangan puncak, yang akan menjadi kejuaraan kelima mereka dalam 25 tahun – sesuatu yang belum pernah dicapai oleh program pria selain UCLA dan Duke.
Mereka mencapai final dengan kemenangan tegas lainnya sebelum parade royalti UConn – Kemba Walker, Ray Allen, Emeka Okafor dan Richard Hamilton di antara mereka. Satu-satunya momen tidak nyaman The Huskies disebabkan oleh serangkaian turnover yang memicu jeda transisi Miami setelah mereka membangun keunggulan 20 poin di babak kedua.
“Tidak ada tempat di mana kami lemah sebagai sebuah tim, dan kami dalam,” kata Hurley setelah pertandingan terdekat UConn di turnamen tersebut. “Jadi, kami dapat menghancurkan lawan kami dan terus mengumpulkan penguasaan bola berkualitas di kedua ujungnya.”
Dia menambahkan: “Ini memiliki efek kumulatif. Itu sudah bisa mematahkan lawan.”
Katalis untuk Husky pada Sabtu malam adalah Sanogo, junior dari Mali yang senang bermain minuman karena dia mengamati Ramadhan, bulan suci umat Islam di mana dia berpuasa dari matahari terbit hingga terbenam.
“Jika saya mendapatkan air kelapa dan buah, saya akan baik-baik saja,” kata Sanogo, yang menikmati Hurricanes bertubuh kecil, menyumbang 21 poin, 10 rebound, dan 2 blok.
The Huskies juga didukung oleh Hawkins, yang memiliki 13 poin.
Tidak jelas sampai sesaat sebelum tipoff apakah Hawkins, sayap mahasiswa tingkat dua UConn, akan bermain. Dia melewatkan latihan hari Jumat karena sakit perut setelah makan malam steak dan cumi pada Kamis malam yang membuat dokter tim cukup khawatir sehingga mereka mengisolasi Hawkins dari rekan satu timnya di hotel mereka di pusat kota Houston.
Tapi Hawkins, yang “merasa seperti mau mati dalam dua hari terakhir,” menurut Hurley, berada di barisan dan dengan cepat memberi tanda bahwa perutnya sudah tenang, melepaskan lemparan panjang 3 angka dari sayap 14 detik memasuki permainan.
Saat penyerang Alex Karaban memasukkan lemparan 3 angka pada bel turun minum, mempertahankan bentuk leher angsa penembak untuk efek, Huskies melompat ke ruang ganti dengan keunggulan 37-24 bahkan dengan Jackson bermain hanya sedikit lebih dari empat menit setelah memetik. melakukan dua pelanggaran cepat.
Itu bukan pertanda baik untuk Badai. The Husky, melalui turnamen ini, telah sampai di sini sebagian besar dengan berebut lawan mereka selama setengah sebelum mengalahkan mereka dengan serangan di babak kedua. Mereka membuntuti Iona pada babak pertama dan memimpin St. Mary’s dengan satu poin dan Gonzaga dengan 7 poin saat istirahat. Hanya melawan Arkansas mereka dengan nyaman berada di depan.
Babak kedua melawan Iona mungkin yang membuat Huskies tenang.
Sanogo mengatakan wajar memikirkan kegagalan musim lalu.
“Saya sendiri, saya merasakan tekanan,” kata Sanogo tentang perjalanannya ke ruang ganti melawan Iona. “Saya seperti, ‘Sial, mengapa kita kalah melawan Iona?’ Tapi setelah dipikir-pikir, pelajaran kami tidak bagus. Kami menemukan jawabannya, sedikit mengubah pertahanan kami, dan kami dapat terbang.”
The Huskies terlihat di turnamen tersebut seperti tim yang memulai musim dengan 14 kemenangan meyakinkan, termasuk mengalahkan Alabama, yang akan menyelesaikan musim reguler sebagai tim peringkat teratas di negara tersebut. Tapi setelah awal yang panas itu, Husky keluar jalur, kalah enam dari delapan, sebelum stabil menjelang turnamen.
Pada saat semifinal nasional tiba, Connecticut menghadirkan Hurricanes dengan lawan yang mungkin paling menakutkan dari yang ada di Houston.
Salah satu pertanyaan yang dihadapi Miami adalah bagaimana Norchad Omier, power forward setinggi 6 kaki 7, 240 pon yang menyamar sebagai center, akan bertahan melawan menara putar Huskies: Sanogo yang dipahat dan Donovan Clingan yang menjulang tinggi, sebuah 7- 2 mahasiswa baru.
Omier, yang dibesarkan di Nikaragua ingin bermain di liga besar sampai dia tumbuh menjadi prospek bola basket yang cukup sehingga dia pindah ke Miami untuk tahun terakhirnya di sekolah menengah, tidak dapat memberikan banyak perlawanan terhadap Sanogo atau memberikan banyak serangan. Dia tidak mencetak gol pertamanya sampai dua menit memasuki babak kedua, saat itu Miami tertinggal 17 poin.
Pada kesempatan langka ketika serangan mengalir bebas Connecticut terhenti, Huskies hanya bisa melemparkan bola ke Sanogo, yang melakukan 9 dari 11 percobaan tembakan – termasuk sepasang lemparan 3 angka. Clingan hanya memiliki 4 poin, tetapi rebound ofensifnya dan lengannya yang menggores langit berulang kali menggagalkan Miami.
Badai telah melewati jalan tersulit menuju Houston.
Mereka membuntuti Drake terlambat sebelum mencetak 10 poin terakhir dalam kemenangan putaran pertama. Mereka membingungkan unggulan No. 4 Indiana, mengalahkan unggulan No. 1 Houston dan melewati Texas No. 2 untuk memenangkan Midwest Regional.
Pertandingan dengan Connecticut membangkitkan kenangan indah bagi Jim Larrañaga, pelatih berusia 73 tahun yang terkenal di Miami. Perjalanannya sebelumnya ke Final Four terjadi pada 2006 dengan tim Cinderella-in-sneakers George Mason yang mengalahkan unggulan teratas Connecticut di final regional.
Tidak akan ada momen yang membuat kenangan seperti itu untuk Larrañaga kali ini.
Bahkan, ketika penjaga Miami Nijel Pack terdampar selama beberapa menit di bangku cadangan di babak kedua setelah dia meledakkan sepatunya, itu mungkin sebuah pertanda. Butuh beberapa perjalanan ke ruang ganti untuk manajer peralatan menemukan sepatu yang pas.
Ternyata, sepatu kaca juga tidak.