Pelatih Negara Bagian Louisiana Kim Mulkey telah berusaha meredam ekspektasi sepanjang musim.
Dia telah menambahkan sembilan pemain baru. Siapa yang tahu bagaimana mereka akan mengental? Di tahun kedua kepelatihannya di LSU, seharusnya tidak ada yang mengharapkan kejuaraan nasional, bantahnya.
Tapi ada Mulkey dalam pertandingan togel hongkong kejuaraan nasional hari Minggu, mengenakan setelan celana payet yang terlihat seperti bola disko dan bom gemerlap yang meledak, memimpin Macan unggulan ketiga ke kejuaraan bola basket wanita pertama mereka dengan kemenangan meyakinkan, 102-85, atas Iowa dan penembak jitu superstarnya, Caitlin Clark. 102 poin The Tigers adalah yang terbanyak dalam perebutan gelar wanita Divisi I. 85 Iowa adalah yang paling banyak mengalami kerugian.
The Tigers, di belakang Angel Reese yang menjulang tinggi, pemain depan yang berbicara dengan keras dan percikan tembakan yang mengejutkan dari Jasmine Carson, membawa Clark dan pertunjukan bola basket kampus yang paling menarik berhenti melengking, mengakhiri salah satu lari individu yang paling menggetarkan dalam sejarah turnamen baru-baru ini.
Clark, pemain nasional konsensus tahun ini, telah menarik perhatian negara dengan tembakan jarak jauh NBA-nya, umpannya yang tajam dan emosinya yang terlihat dalam perayaan, frustrasi, dan hasrat kompetitif.
The Tigers merayakannya di lapangan tengah sementara guard baru Flau’jae Johnson, yang juga melakukan rap, memainkan salah satu lagunya di seluruh arena di Dallas. Johnson memegang trofi dan menyanyikan liriknya sambil melambaikan tangannya.
“Tahun 2, dan mengangkat trofi ini gila,” kata Mulkey kepada penonton. Kejuaraan NCAA adalah yang keempat bagi Mulkey sebagai pelatih kepala, memindahkannya ke posisi ketiga dalam daftar karier. Mulkey juga memenangkan gelar sebagai pemain di Louisiana Tech pada tahun 1982 dan satu gelar sebagai asisten pelatih di sekolah tersebut. Mulkey mengatakan dia “kehilangan” dengan sekitar 90 detik tersisa hari Minggu, menangis.
Itu benar-benar tidak seperti saya sampai bel terakhir berbunyi, tapi saya tahu kami akan bertahan untuk memenangkan permainan ini, kata Mulkey sambil menangis.
Reese dinobatkan sebagai pemain paling menonjol untuk Final Four, menyelesaikan dengan 15 poin, 10 rebound, 5 assist, dan 3 steal. Carson mencetak 22 poin tertinggi tim, termasuk 21 di paruh pertama dengan 7 dari 7 tembakan.
“Saya memiliki begitu banyak gol yang masuk ke LSU,” kata Reese, yang pindah dari Maryland menjelang musim ini. “Tapi saya tidak berpikir saya akan memenangkan kejuaraan nasional di tahun pertama saya di LSU”
Saat permainan berakhir, Reese menggunakan salah satu ejekan pilihan Clark melawannya, melambaikan tangan di depan wajahnya sendiri, gerakan yang sama dipopulerkan oleh pegulat profesional John Cena. Reese juga mengetukkan jari manis kanannya sambil tersenyum pada Clark, menunjukkan tempat untuk beberapa perhiasan kejuaraan baru.
Reese, yang telah dikritik sepanjang musim karena perayaan dan cemoohannya, mengatakan showboating-nya menambah makna.
“Saya tidak cocok dengan narasinya,” kata Reese. “Saya tidak cocok dengan kotak yang Anda semua inginkan. Saya terlalu berkerudung. Aku terlalu ghetto. Anda semua mengatakan kepada saya bahwa sepanjang tahun. Tetapi ketika orang lain melakukannya, Anda semua tidak mengatakan apa-apa. Jadi ini untuk gadis-gadis yang terlihat seperti saya yang akan berbicara tentang apa yang mereka yakini – sayangnya Anda.
Alexis Morris, point guard Tigers, tampaknya merujuk setelah pertandingan ke perhatian besar yang diperoleh Clark sepanjang turnamen.
“Caitlin, kamu memiliki permainan yang luar biasa, kamu pemain yang hebat,” kata Morris. “Tapi, Anda harus menghormati LSU”
Di semifinal nasionalnya, Clark telah memimpin kekecewaan dari semua kekecewaan di turnamen ini, ketika dia kehilangan 41 poin melawan Carolina Selatan yang saat itu tak terkalahkan, mengakhiri apa yang menurut banyak orang akan menjadi kejar-kejaran bagi Gamecocks untuk meraih kejuaraan kedua berturut-turut.
Seorang penggemar selama pertandingan itu dengan jelas melambaikan tanda yang bertuliskan, “Di Clark kami percaya,” saat Clark mengokohkan ketenarannya di depan penonton televisi rekaman, termasuk penggemar biasa dan penggemar yang telah mengikuti kebangkitannya selama ini.
Saat tim berjabat tangan setelah pertandingan, Mulkey memberi tahu Clark bahwa dia adalah seorang “Pemain generasi.”
Pertandingan itu diresmikan dengan ketat. Wasit menyebut 37 pelanggaran. Clark harus menghabiskan waktu ekstra di bangku cadangan saat dia mengumpulkan empat pelanggaran, yang terakhir pada teknis karena melempar bola karena frustrasi setelah Monika Czinano, pencetak gol terbanyak kedua Iowa, melakukan pelanggaran keempatnya.
Usai pertandingan, wasit Lisa Jones mengatakan bahwa Clark dikenai biaya teknis karena dia tidak segera mengembalikan bola ke wasit dan Iowa telah menerima peringatan penundaan permainan di kuarter ketiga.
Czinano dan McKenna Warnock, starter Iowa lainnya, keduanya dilanggar. Reese selesai dengan empat pelanggaran.
“Mereka bahkan tidak mau mendengarkan saya, bahkan tidak ada percakapan yang bisa dilakukan,” kata Pelatih Iowa Lisa Bluder tentang ofisial. “Ketika dua senior Anda harus duduk di bangku cadangan, kedua wanita itu tidak pantas mendapatkannya. Dan Caitlin mendapatkan T? Sayang sekali.”
Sebelum pertarungan mereka, Mulkey mengakui bahwa dia belum pernah melihat pemain seperti Clark. “Dia akan mendapatkan poinnya,” kata Mulkey menjelang final.
Dan Clark melakukannya, mencetak 30 poin tersisa dengan 8 assist, tetapi Macan memiliki salah satu permainan menembak paling luar biasa mereka sepanjang musim dan hasil skor tertinggi keempat mereka.
“Hal terbesar adalah ini benar-benar istimewa, saya tidak berpikir itu akan terjadi pada saya untuk beberapa waktu,” kata Clark, seorang junior. “Saya ingin warisan saya menjadi dampak yang dapat saya berikan kepada anak-anak muda dan orang-orang di negara bagian Iowa dan saya harap saya membawa banyak kegembiraan bagi mereka musim ini, saya harap tim ini memberi mereka banyak kegembiraan.”
Itu dimulai lebih awal untuk LSU ketika Johnson merobohkan yang pertama dari tiga keranjang Macan dari jarak 3 poin di kuarter pertama. Itu menunjukkan Hawkeyes bahwa mereka tidak dapat mendekati pertarungan ini dengan cara yang sama seperti mereka menggulingkan Carolina Selatan, dengan membiarkan mereka melakukan tembakan dari luar.
“Caitlin harus memainkan beberapa pertahanan,” kata Morris.
Morris terbukti benar. The Tigers memimpin rentetan 3 poin, didukung oleh Carson, yang membuat lima poin di paruh pertama untuk membantu membangun keunggulan 17 poin di babak pertama. The Tigers menyelesaikan 11 dari 17 lemparan 3 angka – lebih dari mengejar Iowa 14 dari 30 – dan Morris melakukan semua enam tembakannya pada kuarter keempat, mencetak 15 pada periode tersebut saat Iowa mencoba menghentikan kekalahan.
“Saya sangat bertekad untuk tidak mengecewakan siapa pun malam ini,” kata Morris.
Di menit terakhir, Morris melambaikan tangan kepada penonton yang mendukung Iowa.
Judul tersebut mengikuti beberapa tahun yang penuh gejolak bagi Mulkey. Dia datang ke LSU dua musim lalu setelah memenangkan tiga kejuaraan selama 21 musim di Baylor, termasuk pada tahun 2012 sebagian besar karena pusat bintang Brittney Griner.
Tetapi ketika Griner meninggalkan Baylor, dia mengatakan kepada ESPN bahwa dia tidak pernah bahagia di sana karena dia tidak bisa “sepenuhnya” sebagai lesbian. “Rasanya sangat menyenangkan mengatakannya: Saya seorang wanita lesbian kulit hitam yang kuat. Setiap kali saya mengatakannya, saya merasa jauh lebih baik, ”katanya.
Kemudian Griner ditangkap di Rusia setahun yang lalu, didakwa membawa kartrid vape dengan minyak hashish, dan pemerintah Amerika Serikat memutuskan bahwa dia telah ditahan secara tidak sah. Pada bulan September, ketika Griner masih dipenjara di koloni hukuman Rusia, Mulkey menghentikan seorang reporter yang meminta tanggapan atas penahanan Griner. “Kamu tidak akan” mendapatkannya, kata Mulkey.
Dalam konferensi pers minggu lalu, seorang reporter mengajukan pertanyaan tentang Griner kepada Mulkey dengan mengatakan “dia harus bertanya,” dan Mulkey memotongnya dan berkata, “Tidak, kamu ingin bertanya.”
Ketika ditanya apakah dia telah berbicara dengan Griner sejak dibebaskan melalui pertukaran tahanan pada bulan Desember, Mulkey berkata: “Tidak. Tapi aku senang dia kembali.” Dia menambahkan: “Saya senang dia aman, dia sehat. Saya pikir semua orang begitu. Tapi tidak, saya belum.”
Musim kejuaraan Macan mencerminkan seberapa banyak bola basket perguruan tinggi telah berubah. Mulkey memiliki pergantian roster yang signifikan, dan empat dari lima starternya adalah transfer. Beberapa pelatih, seperti Yolett McPhee-McCuin dari Mississippi, menggambarkan portal transfer NCAA seperti berbelanja pemain.
Belanja portal Mulkey efektif, karena dia mengamankan Reese (Maryland), transfer teratas yang tersedia, dan lainnya yang memainkan peran kunci dalam kemenangan kejuaraan, termasuk Carson (Virginia Barat) dan LaDazhia Williams (Missouri).
Setelah Mulkey meninggalkan Baylor, katanya, dia tidak menyadari betapa bermanfaatnya portal itu dalam mempercepat kesuksesannya.
“Jelas portal transfer bagus untuk kami di LSU,” kata Mulkey. “Tapi tahukah Anda, dalam seminggu lagi, anak-anak dapat pergi, anak-anak yang tidak Anda duga akan pergi.”
Pelatih seperti Mulkey, dengan banyak kejuaraan dan rekor pengiriman pemain yang terbukti ke WNBA, mendominasi di portal; itu adalah nama dan rekam jejak Mulkey yang membantunya mendaratkan Reese dan dengan cepat melontarkan LSU ke puncak bola basket perguruan tinggi.
“Dia adalah rencananya,” kata Morris. “Pelatih Mulkey adalah KAMBING. Yang dibutuhkan LSU hanyalah Pelatih Mulkey.”
Morris, Williams dan Carson akan pergi musim depan, karena mereka telah kehabisan persyaratan kuliah. Jadi Mulkey kemungkinan akan berbelanja di portal lagi di luar musim ini.
Tapi pertama-tama dia akan berpesta. Penggemar gemerlap dan payet berhati-hatilah.