Kim Mulkey, pelatih bola basket Negara Bagian Louisiana, berjongkok di pinggir lapangan seperti penangkap dengan sepatu hak tinggi dan mengenakan lengan baju yang dihiasi bunga merah muda dan bunga buatan yang mengisyaratkan, “Tidak ada kembang sepatu yang mati dalam pembuatan jaket ini.”
“Dengar, kami dari Louisiana,” kata Mulkey, 60, pada putaran awal turnamen NCAA putri. “Kami suka kilauan, kami suka berlian, kami suka Mardi Gras, kami suka makan, dan kami suka berpesta.”
Pada hari Minggu, Mulkey mengenakan setelan jas bergaris-garis harimau dari payet emas, merah muda, dan hitam. Namun, akan menjadi kesalahan serius untuk pengeluaran sgp menghubungkan pakaiannya yang mewah dengan hal-hal sepele apa pun sebagai pelatih. Dengan kemenangan 102-85 LSU atas Iowa dan penjaga bintangnya Caitlin Clark pada hari Minggu, Mulkey menambahkan gelar nasional keempat sebagai pelatih kepala dari tiga gelar yang dimenangkannya di Baylor. Yang terbaru datang hanya di musim keduanya di LSU, dengan sembilan pemain baru dalam daftar.
“Tahun 2 di LSU, dan Anda mengangkat trofi ini gila,” kata Mulkey di lapangan.
Dia adalah sosok yang memecah belah dalam bola basket perguruan tinggi, terutama mengenai hubungannya yang rumit dengan mantan bintang Baylor Brittney Griner, yang menolak saran Mulkey untuk mengecilkan seksualitasnya sebagai lesbian saat bermain untuk sekolah agama. Hubungan mereka mendapat sorotan baru ketika Griner ditahan di Rusia setahun yang lalu.
Tetap saja, Mulkey sangat sukses dalam mengambil pemain bermasalah dan memberi mereka kesempatan kedua. Dan dia sekarang hanya berada di belakang Geno Auriemma di Connecticut (11 gelar) dan mantan Pelatih Tennessee Pat Summitt (delapan gelar) di antara pelatih kejuaraan paling sukses di Divisi I.
Seperti biasa pada hari Minggu, Mulkey beroperasi di bangku cadangan. Dia mengepalkan tinjunya dan melihat ke atas, seolah berkata, “Haleluya,” saat timnya terus melakukan lemparan 3 angka di babak pertama. Ketika pertandingan akhirnya di tangan, dia mencoba menahan air mata. Sebelumnya, ketika dia menjadi kesal, dia menginjak kakinya dan bertepuk tangan di wajah wasit dan menirukan Clark yang melempar siku untuk membebaskan dirinya dari tembakan.
Jay Bilas, komentator ESPN yang bermain di Duke, mengatakan dia menempatkan LSU sebagai tim Final Four di kelompoknya karena dia takut pada Mulkey. Tapi para pemainnya tampaknya memanfaatkan semangat dan energinya yang membara.
“Terkadang saya mungkin terkekeh dengan cara dia melakukan sesuatu,” kata Pelatih UCLA Cori Close, “tetapi kepercayaan diri dan kesombongannya diterjemahkan ke dalam timnya, dan mereka menang.”
Close, mantan presiden Asosiasi Pelatih Bola Basket Wanita, melanjutkan: “Saya percaya, mengawasinya dengan hormat, yang membuat elitnya adalah kemampuannya untuk membuat anak-anaknya bermain keras, menghargai pertahanan, dan bermain dengan sangat percaya diri. Dan saya pikir itu melampaui semua X dan O.
Pelatih Arizona Adia Barnes, yang membawa timnya ke pertandingan kejuaraan nasional 2021, mengatakan dia yakin manuver strategis Mulkey diremehkan. Pada hari Minggu, LSU melakukan tembakan perimeter yang tidak dapat dilakukan Carolina Selatan melawan Iowa di semifinal. Lima Macan mencetak angka ganda. Point guard Alexis Morris memadati Clark, yang menghasilkan 30 poin dan 8 assist tetapi dua kali disiul karena mendorong, dan melewatkan 10 dari 15 tembakan terakhirnya.
Frustrasi menjelang akhir kuarter ketiga, Clark membuang bola ke belakang punggungnya dan melakukan technical foul untuk penundaan permainan. Bukan Clark tetapi Morris (21 poin, 9 assist) yang membuat sebagian besar permainan menentukan.
“Caitlin, kamu memiliki permainan yang luar biasa, kamu adalah pemain yang hebat,” kata Morris, menyapa Clark dari podium kemenangan. “Tapi Anda harus menghormati LSU. Anda harus menghormati nama saya. Dan Anda harus menghormati Pelatih Kim Mulkey.”
Emosi di wajah Mulkey berfungsi sebagai semacam permainan demi permainan selama pertandingan, dari perayaan hingga kesedihan hingga kemarahan. Jarang dia kehilangan kata-kata. Selama wawancara dalam game di final regional melawan Miami, Mulkey sangat terkejut dengan tembakan yang buruk dari kedua tim, dia berkata, “Jika saya menonton pertandingan ini, saya akan mematikannya.”
Namun, kadang-kadang, apa yang dia katakan – atau tidak katakan – membuatnya terbuka untuk kritik luas.
September lalu, saat Griner masih dipenjara di Rusia, Mulkey menyela seorang reporter yang menanyakan pendapatnya tentang Griner.
“Saya rasa saya belum melihat apa pun dari Anda tentang itu,” kata Cory Diaz dari The Daily Advertiser of Lafayette, La., ketika Mulkey menjawab, “Dan Anda tidak akan melakukannya.”
Griner mengatakan dia menghormati pendekatan disiplin Mulkey untuk melatih di Baylor dan menghargai cara Mulkey membelanya dari ejekan brutal di pertandingan. Tapi, kata Griner, dia mulai kesal ketika Mulkey menegurnya untuk menutupi tatonya, untuk menghapus pesan Twitter tentang pacarnya dan untuk “menjaga bisnis Anda di balik pintu tertutup.”
Dua mantan pemain Baylor mengkritik Mulkey karena tidak mendukung Griner. Baru-baru ini, Mulkey mengatakan dia tidak berbicara dengan Griner sejak dia dibebaskan tetapi menambahkan, “Saya senang dia aman, dia sehat.”
Tampaknya masih ada ketegangan antara Mulkey dan Pelatih Maryland Brenda Frese, yang timnya ditinggalkan oleh bintang Angel Reese untuk bergabung dengan LSU. Dalam sebuah wawancara pada hari Sabtu, Frese berkata, “Beberapa pelatih, masalah chemistry dan masalah karakter. Tapi tidak dengan Kim. Kim ingin menang.”
Tapi para pemain Mulkey jelas menyukainya. “Dia membuatnya nyata,” kata Reese tentang Mulkey. “Ketika saya datang ke LSU, saya membutuhkan seorang pelatih untuk membuatnya tetap nyata dengan saya. Seperti, ‘Malaikat, kamu tidak melakukan cukup. Anda tidak membantu tim.’ Seperti hanya bisa melakukan percakapan yang sulit. Anda membutuhkan seseorang untuk merendahkan Anda.
Morris, sang point guard, bermain untuk Mulkey sebentar di Baylor, dipecat di sana setelah ditangkap – hasilnya tidak jelas – dan sekarang bermain untuknya lagi, di sekolah keempatnya. Dia berterima kasih kepada Mulkey karena telah memberikan struktur dan disiplinnya. “Pelatih Mulkey, sebagai tipe orang seperti dia, tidak akan menerima saya kembali” jika dia tidak dewasa, kata Morris. “Aku hanya anak yang belum dewasa. Saya tidak mengerti struktur. Saya tidak mengerti disiplin. Dan Anda tahu itu baru saja menyusul saya pada saat yang buruk.
Diberi kesempatan kedua oleh Mulkey, Morris berkata, “Saya sangat beruntung bisa kembali ke tempat saya mulai.”
Kini setelah Mulkey meraih gelar nasional, mungkinkah Brian Kelly, pelatih sepak bola LSU, juga akan merapikan lemari pakaiannya?
“Kami akan membuatnya memakai kilauan untuk pertandingan pertama,” kata Michael Bonnette, juru bicara departemen atletik, sambil tertawa.