DALLAS — Musim semi lalu, Isaiah Wong memimpin tim bola basket putra Universitas Miami ke musim terbaiknya hingga saat itu, melaju ke babak 8 besar di hk prize turnamen NCAA, di mana ia kalah dari Kansas, juara akhirnya.
Beberapa minggu kemudian, Miami menambahkan salah satu transfer teratas dalam olahraga: Nijel Pack, seorang penjaga penembak jitu dari Kansas State, untuk membentuk salah satu lapangan belakang terbaik di Divisi I.
Pada hari yang sama, John Ruiz, alumnus Miami dan kepala eksekutif LifeWallet, mengumumkan di Twitter bahwa Pack telah menandatangani kontrak dua tahun dengan perusahaannya senilai $800.000 plus sebuah mobil.
Seorang agen yang mewakili Wong, yang juga didukung oleh LifeWallet, menanggapi dengan memberi tahu ESPN bahwa Wong akan pindah jika dia tidak menerima kesepakatan yang lebih baik yang mencerminkan “bahwa dia adalah pemimpin tim dari tim Elite Eight.”
Ruiz mengatakan dia tidak akan menegosiasi ulang kesepakatan itu, dan Wong akhirnya membuat pernyataannya sendiri, mengatakan bahwa komentar atas namanya “tidak sah” dan bahwa dia tidak akan melakukan apa pun untuk membahayakan hubungannya dengan LifeWallet atau Miami.
Pertempuran itu mencerminkan era baru dalam olahraga perguruan tinggi ini, yang dimulai pada musim panas 2021 setelah serangkaian undang-undang negara bagian berlaku yang melarang NCAA melarang atlet menghasilkan uang dari penggunaan nama, gambar, dan rupa mereka. kategori yang sekarang dikenal sebagai NIL
Semalam, pengalaman atlet perguruan tinggi berubah. Pemain polo air dapat mengiklankan pelajaran renang musim panas, dan bintang seperti penjaga Connecticut Paige Bueckers atau gelandang California Selatan Caleb Williams dapat mengumpulkan jutaan dukungan.
Titik nol untuk revolusi pengesahan adalah Miami, tempat tim bola basket putra dan putri membuat turnamen NCAA terdalam mereka berjalan dalam sejarah program, dan di mana setiap anggota tim sepak bola beasiswa ditawari kesepakatan.
Pria yang berhasil adalah Ruiz, 56, seorang pengusaha kurang ajar dan penggemar fanatik Miami Hurricanes, yang mengatakan bahwa dia telah menginvestasikan lebih dari $10 juta untuk atlet Miami. Ruiz telah melewati batas pembayaran untuk permainan yang dalam satu episode mendorong penyelidikan NCAA dan mengakibatkan penangguhan singkat untuk pelatih bola basket wanita Miami. Beberapa orang dalam olahraga perguruan tinggi, seperti pelatih bola basket Syracuse Jim Boeheim yang baru saja pensiun, mengatakan bahwa Miami hanya “membeli” pemain.
“Kami telah menjadi trendsetter,” kata Ruiz dalam sebuah wawancara baru-baru ini, menambahkan: “Tidak ada yang melakukannya seperti kami.”
“Saya pikir tujuannya adalah untuk memastikan bahwa kami mendapatkan laba atas investasi dari sudut pandang perusahaan,” tambah Ruiz. “Sementara pada saat yang sama para siswa mendapat lebih banyak ketenaran, dan nilai NIL, karena semakin tinggi nilai yang dimiliki pemain, semakin baik bagi kami.”
Masih melanggar aturan NCAA bagi atlet untuk menerima uang dari sekolah atau booster sebagai imbalan untuk berpartisipasi dalam olahraga. Miami mengetahui hal ini dengan baik, karena sekolah tersebut menghadapi sanksi pada tahun 2013 setelah Nevin Shapiro, seorang pendorong yang dipenjara karena skema Ponzi senilai $900 juta, mengatakan kepada NCAA bahwa dia memberikan uang tunai dan hadiah lainnya kepada banyak atlet Miami.
Gelombang undang-undang negara bagian pada tahun 2021 memungkinkan atlet mendapat untung melalui postingan media sosial, penjualan tanda tangan, penampilan, sponsor, kesepakatan dukungan, dan kelas atau kamp pelatihan swasta. Sekarang, banyak sekolah memiliki kolektif yang berdekatan yang mengumpulkan dana pendorong dan sumbangan yang dirancang untuk mengatur kesepakatan dan dukungan bagi para atlet.
Ketika para atlet menandatangani kesepakatan semacam itu, mereka bertanggung jawab atas sejumlah iklan, postingan media sosial, dan persyaratan lainnya. (Wong, Pack, dan penjaga Miami Jordan Miller mengenakan seragam LifeWallet dalam iklan sebelum turnamen konferensi mereka.) Jadi, jumlah uang yang didapat pemain sebagian besar bergantung pada jumlah pengikut media sosial mereka.
Seringkali, pemain terbaik mengumpulkan pengikut terbesar, yang dapat membuat kesepakatan NIL terlihat seperti pemacu yang secara terbuka membayar atlet terbaik.
Ruiz mengatakan bahwa karena Pack dan lari yang dalam di turnamen putra dan putri oleh tim Miami, dia lebih memperhatikan LifeWallet, menghasilkan pengembalian “sepuluh kali lipat” atas investasinya pada para atlet.
Ada orang lain di luar sana seperti Ruiz, tetapi mereka tidak terlalu blak-blakan, sebagian karena kehadiran pendorong sering menimbulkan prospek korupsi yang tidak nyaman. Miami mendapat manfaat dari melakukan bisnis dengan cara ini, tetapi departemen atletik secara terbuka berhati-hati dalam merangkul Ruiz.
Pada hari Kamis, Savanna Wood, direktur atletik eksekutif Miami untuk merek dan strategi pemasaran, menyela wawancara, memberi tahu dua reporter untuk “menjauhkan pertanyaan NIL dari ini,” ketika berbicara dengan pemain Hurricanes di sesi ruang ganti terbuka.
Di Kansas City menjelang pertandingan babak 8 besar Miami melawan Texas, Kotie Kimble, asisten pelatih, membela praktik NIL tim dengan membandingkannya dengan iklan televisi Subway yang direkam oleh Stephen Curry, bintang NBA.
“Dia bermain untuk Golden State. Dia juga bekerja untuk Subway. Jadi, ada dua kesepakatan terpisah. Hal yang sama dengan pemain kami, ”kata Kimble. “Mereka bermain untuk kami. Kami hanya melatih mereka.”
Jim Larrañaga, pelatih bola basket putra, menghindari menyebut Ruiz ketika ditanya tentang dia dalam konferensi pers menjelang Final Four, mengubah topik pembicaraan tentang keefektifan portal transfer.
Sementara itu, beberapa pemain Miami terbuka tentang seberapa besar NIL dan Ruiz memengaruhi karier kuliah mereka.
“Memiliki orang-orang seperti dia sangat membantu para pemain,” kata guard Miami Harlond Beverly tentang Ruiz. Beverly berbicara tentang mengetahui pemain yang tidak mampu membeli makanan atau membeli pakaian mereka sendiri di luar yang disediakan oleh tim, sebelum NIL (dan Ruiz) muncul.
Haley dan Hanna Cavinder, saudara kembar yang bergabung dengan tim bola basket wanita Hurricanes musim panas lalu, adalah dua atlet perguruan tinggi paling populer dalam olahraga apa pun, dengan 4,5 juta pengikut di akun TikTok bersama mereka. Tapi Cavinders adalah bagian dari penyelidikan NCAA yang berpusat pada kunjungan ke rumah Ruiz sebelum mereka berkomitmen ke Miami yang menyebabkan pelatih wanitanya, Katie Meier, diskors selama tiga pertandingan.
Itu melanggar aturan NCAA untuk perekrut yang tidak sah untuk melakukan kontak langsung di luar kampus dengan prospek, dan Cavinders mengunjungi rumah Ruiz dan makan malam, menurut laporan NCAA. Meskipun laporan itu tidak pernah menyebutkan nama Ruiz, ia menyebut orang itu sebagai “penguat” dan merujuk pada gambar dari akun Twitternya tentang dia bersama keluarga Cavinder.
Ruiz mengatakan dia berencana untuk “melawan” laporan itu, dengan mengatakan bahwa itu salah secara faktual dan bahwa menegosiasikan kesepakatan dengan pelajar-atlet secara langsung tidak membuatnya menjadi pendorong.
Para suster, yang memiliki kesepakatan sponsor dengan LifeWallet, tidak menghadapi hukuman, dan membantu memimpin Miami ke putaran pertama 8 dalam sejarah program. Mereka pun membuat video viral sebagai tanggapan atas sanksi NCAA.
“NIL mengubah hidup saya,” kata Haley Cavinder. Dia menambahkan: “Saya pikir ada tantangan di dalamnya karena menurut saya ada banyak orang yang menjadikan Anda satu dimensi. Anda harus menjadi seorang pemberi pengaruh; Anda harus menjadi pemain bola basket. Tapi saya pikir Anda bisa menjadi keduanya.
Dan Hurley, pelatih bola basket putra UConn, mengatakan bahwa pertengkaran publik Wong dengan LifeWallet dan Ruiz sangat mengejutkan dan menyadari betapa banyak olahraga kampus telah berubah.
“Itu mengirimkan gelombang kejutan, saya pikir, ketika kami melihatnya dan bagaimana itu dimainkan di depan umum,” kata Hurley.
Banyak pelatih yang menyatakan frustrasi dengan era baru ini. Nick Saban, pelatih sepak bola Alabama, mengatakan bahwa Jackson State dan Texas A&M membeli rekrutan. Boeheim, pensiunan pelatih Syracuse, mengatakan bola basket perguruan tinggi berada di “ruang yang mengerikan” karena kesepakatan pengesahan, dan menuduh Miami, Wake Forest, dan Pittsburgh membeli tim. Dia kemudian meminta maaf.
Tapi, dalam gaya Miami, Larrañaga belum seperti itu. Larrañaga mengatakan bahwa banyak sekolah melakukan hal yang sama seperti Miami tetapi kurang terbuka tentangnya. Dia berharap situs web yang menampilkan penghasilan NIL pemain akan tersedia di beberapa titik, seperti melihat kontrak NBA.
“TV menghasilkan uang, bukan? Perusahaan sepatu menghasilkan uang. Universitas menghasilkan uang, ”katanya, juga mencantumkan direktur dan pelatih atletik. Larrañaga menambahkan, “Nah, apa yang salah dengan penyaringan itu?”
Billy Witz kontribusi pelaporan dari Houston, dan Nuh Weiland dari Kansas City, Mo.