DALLAS — Caitlin Clark dan Angel Reese kemungkinan akan bermain melawan satu sama lain untuk waktu yang sangat lama.
Bintang pelarian yang memimpin pengeluaran hk program Iowa dan Louisiana State ke pertandingan kejuaraan bola basket wanita NCAA pertama mereka adalah dua pemain terbaik di negara ini, dengan beberapa kesepakatan pemasaran paling menguntungkan di antara atlet perguruan tinggi.
Mereka adalah penampil utama kelas perekrutan tahun 2020 yang luar biasa yang telah mencapai ketinggian atmosfer dalam bola basket perguruan tinggi wanita. Reese menduduki peringkat No. 2 dalam grup yang keluar dari sekolah menengah, tepat di belakang Paige Bueckers dari Connecticut. Clark menduduki peringkat No. 4, dengan Cameron Brink dari Stanford di No. 3.
Keempat pemain itu kemungkinan besar adalah nama-nama rumah tangga jauh di luar perguruan tinggi. Mereka telah mencapai tingkat ketenaran individu yang signifikan, dan begitu mereka mencapai WNBA, mereka siap untuk karir profesional yang panjang.
Mereka termasuk sedikit yang beruntung.
Peluang dalam bola basket bagi banyak atlet wanita memuncak di Final Four. Sorotan jarang lebih terang, dan di luar trofi yang akan dibawa pulang LSU setelah menang 102-85 pada hari Minggu adalah potensi penghasilan yang baru tersedia bagi para wanita yang menonjol. Pemain di seluruh negeri yang tidak memiliki kekuatan bintang Reese atau Clark masih dapat menghasilkan uang di basis penggemar mereka.
Tetapi dengan berakhirnya musim, banyak atlet perguruan tinggi akan melanjutkan karir mereka di jajaran profesional, dan mereka akan menghadapi pasar kerja yang sangat padat.
WNBA menghadapi masalah setiap musim semi, ketika ratusan atlet memperebutkan 144 tempat di liga bola basket wanita profesional paling bergengsi di dunia. Hanya 36 pemain yang direkrut, dan dari jumlah tersebut mungkin setengahnya dapat membuat daftar nama WNBA pada saat musim dimulai.
Sekarang, masalahnya semakin meningkat saat kumpulan bakat semakin dalam di bola basket perguruan tinggi wanita.
Bakat itu terlihat di turnamen NCAA tahun ini, yang menunjukkan kesamaan yang secara historis tidak dimiliki bola basket perguruan tinggi wanita. Perebutan gelar hari Minggu di Dallas adalah yang ketiga tanpa tim unggulan teratas, dengan Reese dan Clark mengubah permainan mereka menjadi pertunjukan pribadi selama kejuaraan tim mereka berjalan.
Clark mencetak 30 poin dan 8 assist di final hari Minggu setelah melakukan penampilan 41 poin berturut-turut, termasuk dalam kemenangan semifinal melawan favorit odds turnamen, Karolina selatan. Reese, dijuluki Bayou Barbie, memenangkan pemain paling menonjol di Final Four dan menjadi mesin pencetak gol dan rebound sepanjang musim saat Negara Bagian Louisiana menarik rekor penonton bahkan sebelum turnamen.
Bahkan dengan rekor pengaturan olahraga untuk kehadiran permainan dan pemirsa TV, masih ada penghalang setinggi langit untuk masuk ke WNBA, di mana hanya ada 12 tim. Dalam draf tahun lalu, hanya 17 pemain yang direkrut membuat daftar hari pembukaan tim.
Tanpa liga pengembangan seperti Liga G NBA untuk WNBA, pemain yang berperan signifikan dalam momen terbesar turnamen 2023 dan kemenangan paling signifikan, seperti center Iowa Monika Czinano dan guard LSU Alexis Morris, yang memiliki 21 poin dan 9 assist di final, mungkin harus bermain secara profesional di luar WNBA
“Kami memiliki semua orang ini yang tumbuh dan menguasai keahlian mereka, tanpa tempat tujuan di Amerika Serikat,” kata Pelatih UCLA Cori Close. “Sungguh menyedihkan bahwa percakapan yang harus kami lakukan dengan liga kami dan permainan kampus kami menjadi begitu sehat, bersemangat, dan berkembang.”
Perluasan tampaknya merupakan perbaikan yang mudah, dan ada banyak seruan agar WNBA menambah lebih banyak tim. Tetapi liga, yang sebagian didanai oleh NBA, bergerak lambat dalam ekspansi karena masalah keuangan. Komisaris WNBA Cathy Engelbert mengatakan liga ingin menambah dua hingga tiga tim dalam dua hingga empat tahun ke depan.
Tapi perluasan WNBA bisa menimbulkan masalah lain, di benak beberapa pelatih perguruan tinggi.
“Memang perlu diperluas,” kata Pelatih Arizona Adia Barnes, “tetapi saat ini, banyak anak kuliah yang tidak cukup baik.”
Barnes khawatir ekspansi besar-besaran dapat “memudahkan” liga dan dengan demikian lebih banyak merugikan daripada menguntungkan. Perluasan kecil dua tim juga tidak akan menyelesaikan masalah pemain perguruan tinggi yang berjuang untuk bertahan di liga; tim-tim itu kemungkinan besar akan menambahkan pemain berpengalaman dari luar negeri, katanya, daripada pemula di luar perguruan tinggi.
Variabel yang harus dipertimbangkan pemain dalam memutuskan apakah akan masuk draft juga tidak pernah lebih besar. Atlet dapat memasuki portal transfer sebagai cara untuk berpindah antar tim perguruan tinggi dengan mudah. Tahun depan akan menjadi musim terakhir di mana para atlet dapat memanfaatkan opsi bermain tahun kelima yang diberikan kepada mereka oleh NCAA karena pandemi virus corona. Penahanan Brittney Griner di Rusia juga mengubah kalkulus tentang seberapa jauh — dan ke mana — pemain bersedia pergi.
Mungkin yang paling signifikan, atlet perguruan tinggi sekarang dapat memperoleh uang dari penggunaan nama, gambar, dan rupa mereka, sebuah kategori yang dikenal luas sebagai NIL. Banyak pemain dapat menghasilkan lebih banyak uang dari kolektif dan dukungan sebagai atlet perguruan tinggi daripada yang mereka dapat dari gaji WNBA saja; gaji pokok untuk pemula musim ini akan berkisar dari $62.285 hingga $74.305 tergantung pada putaran draf. Clark dan Bueckers dilaporkan memiliki kesepakatan pemasaran masing-masing senilai $1 juta, dan permainan turnamen tahun ini telah menampilkan banyak iklan televisi dengan pemain bola basket perguruan tinggi.
Ada juga masalah perjalanan, yang telah menjadi topik hangat di WNBA. Sebagian besar program bola basket perguruan tinggi terbang dengan pesawat sewaan. Pemain WNBA terbang komersial.
“Banyak pemain mencoba menabung untuk tahun kelima mereka,” kata Pelatih Maryland Brenda Frese. “Mereka memahami peluang yang mereka miliki di perguruan tinggi dan itu benar-benar kompetitif di liga dan, berpotensi, Anda akan pergi ke luar negeri.”
Clark dan Reese akan memenuhi syarat untuk draf WNBA tahun depan. Bueckers, yang melewatkan musim karena cedera lutut, dan Brink, yang tim Stanford-nya kalah di putaran kedua turnamen tahun ini, memenuhi syarat sekarang tetapi masing-masing mengatakan akan kembali untuk satu tahun kuliah lagi. Masing-masing dari keempat pemain tersebut telah bermain dalam pertandingan kejuaraan nasional, dan akan menjadi salah satu pilihan teratas dalam draf kapan pun mereka memutuskan untuk pergi. Tetapi banyak rekan satu tim yang membantu membawa mereka ke sana tidak akan membawa cap yang sama.
Czinano, pusat Iowa, mencetak 18 poin dan 3 rebound di semifinal melawan Karolina selatan dan telah menjadi komponen penting dari kesuksesan Clark. Dia bisa saja pergi ke WNBA setelah musim 2021-22 tetapi tidak, dan diproyeksikan oleh sebagian besar ahli untuk menjadi pilihan putaran kedua atau ketiga dalam draf tahun ini pada 10 April. draft dengan pertandingan kejuaraan di bawah ikat pinggangnya, mencatat 13 poin dan 6 rebound melawan LSU di menit-menit terbatas karena masalah pelanggaran.
“Keputusan untuk kembali adalah keputusan termudah yang pernah saya buat, sejujurnya. Bodoh sekali jika saya meninggalkan program ini dan meninggalkan keluarga ini,” kata Czinano pada hari Jumat. “Saya tahu kami memiliki sesuatu untuk dibuktikan, tetapi saya akan melakukannya apa pun yang terjadi. Saya akan kembali tanpa harapan sama sekali.”
Tutup, pelatih UCLA, mengatakan dia telah melakukan percakapan yang sulit dengan para pemainnya tentang langkah realistis selanjutnya setelah lulus kuliah.
Close sering berkonsultasi dengan rekan-rekannya di WNBA tentang keadaan liga, dan seorang pelatih jujur tentang seperti apa kehidupan bintang guard UCLA Charisma Osborne, yang menyatakan untuk draft musim ini, jika dia membuat daftar.
“Apakah Charisma ingin menghasilkan lebih banyak uang dan tetap kuliah dan mendapatkan pijatan, mencarter pesawat, membayar semuanya, memiliki ahli gizi dan memiliki pelatih sendiri yang dibayar?” Tutup kata, mengutip pelatih. “Atau apakah dia tidak ingin memiliki barang-barang itu dan terbang ke Barat Daya bersama kita?”
Talya Minsberg kontribusi pelaporan.